Alzheimer: cuando la biotecnología lucha contra una enfermedad silenciosa

El Alzheimer, es un tipo de demencia, un síndrome adquirido que tiene como principal característica el deterioro persistente de las capacidades cognitivas, por lo que las células cerebrales se degeneran y mueren. De esta forma, se altera y deteriora la memoria, además de otras funciones cognitivas importantes. Hasta el momento no existe una cura conocida para esta enfermedad, misma que afecta la dinámica familiar y la salud emocional, no solo de quien la padece sino también de sus allegados. Sin embargo, las estrategias de control pueden mejorar los síntomas temporalmente. Es por este motivo que una detección temprana podría retrasar el aparecimiento de cuadros de Alzheimer o retrasarlos significativamente.

Se conoce que esta es una de las enfermedades que más incidencia tienen en el mundo, afectando a 1 de cada 10 personas mayores de 65 años, y de la cual, a pesar de ello, no se habla lo suficiente. Se espera que, en el año 2030, 75 millones de personas sean diagnosticadas con esta enfermedad.

Motivada por esta problemática, la empresa biotecnológica española Biocross, ha desarrollado un test, el cual a través de una muestra de sangre, permitiría saber si una persona tiene riesgo de contraer Alzheimer. Esto ocurre mediante la detección de un biomarcador ubicado en el gen APOE4, ya que al menos un 40 – 65 % de pacientes diagnosticados con Alzheimer han tenido variaciones específicas en dicha región del mencionado gen. De esta forma, si una persona aparentemente sana o con antecedentes familiares, se hace la prueba y descubre la presencia de dichas variaciones, tiene un riesgo 12 veces mayor de desarrollar Alzheimer.

¿Qué hace diferente y novedosa a esta prueba?, hasta hace algunos años el diagnostico de Alzheimer sólo se podía realizar mediante criterios clínicos, es decir, cuando aparecían los primeros síntomas. Si bien es cierto existen otros métodos diagnósticos como la extracción de líquido cefalorraquídeo y PET (tomografía por emisión de positrones de amiloide), resultan más costosas e invasivas. Por ello, esta prueba es tan novedosa y un paso importante dentro del diagnóstico de esta enfermedad neurodegenerativa. Se estima que permitiría a los médicos detectarla en su fase silenciosa, hasta 20 años antes de que se den las primeras señales de demencia.

De esta manera se podría garantizar un tratamiento adecuado, además de ser un examen simple, más asequible y ampliamente disponible para todas las personas. Por tanto, la información que proporcionan los biomarcadores puede llegar a ser definitiva para la prevención del Alzheimer y su tratamiento precoz. De esta forma podemos reflexionar una vez más que la biotecnología es una luz de esperanza para los sistemas de salud, por lo que debería ser considerada y abrazada por autoridades competentes.

Fuentes consultadas:

Arbizu, J., García-Ribas, G., Carrió, I., Garrastachu, P., Martínez-Lage, P., & Molinuevo, J. L. (2015). Recomendaciones para la utilización de biomarcadores de imagen PET en el proceso diagnóstico de las enfermedades neurodegenerativas que cursan con demencia: Documento de consenso SEMNIM y SEN. Revista Espanola de Medicina Nuclear e Imagen Molecular, 34(5), 303–313. https://doi.org/10.1016/j.remn.2015.03.002

Balea Fernández, F. J., & Alonso Ramírez, J. (2020). Biomarcadores en la demencia tipo alzheimer: sistema sanitario y edadismo. Revista INFAD de Psicología. International Journal of Developmental and Educational Psychology., 1(1), 247–254. https://doi.org/10.17060/ijodaep.2020.n1.v1.1781

Infobae. (2020). Avance contra el Alzheimer: un análisis de sangre predice su aparición con alta precisión. https://www.infobae.com/salud/2020/07/28/avance-contra-el-alzheimer-un-analisis-de-sangre-predice-su-aparicion-con-alta-precision/

Khachaturian, A. S., Corcoran, C. D., Mayer, L. S., Zandi, P. P., & Breitner, J. C. S. (2004). Apolipoprotein E ε4 Count Affects Age at Onset of Alzheimer Disease, but Not Lifetime Susceptibility: The Cache County Study. Archives of General Psychiatry, 61(5), 518–524. https://doi.org/10.1001/archpsyc.61.5.518

Rubio, T. (2020). Detectar el riesgo genético de padecer Alzheimer con un análisis de sangre. https://cadenaser.com/ser/2020/01/27/sociedad/1580111916_514157.html

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Neuralink: ¿el despertar de los cyborgs?

Durante los últimos cuatro días un nombre ha resonado con fuerza como sinónimo de un futuro que habíamos imaginado, pero que no veíamos llegar tan pronto. Ese nombre es Neuralink, y sus nueve letras representan, para muchos, la desconcertante posibilidad de que nuestros cerebros se conecten a una computadora en tiempo real. Así es, al más puro estilo de la película Matrix.

Pero ¿qué es Neuralink realmente?. Esta es un compañía estadounidense creada en el año 2016, con el objetivo de crear una vía de comunicación directa entre el cerebro humano y un dispositivo externo, lo que se conoce también por sus siglas en inglés como BCI (Brain- Computer-Interface).Si bien este concepto suena innovador y muy propio de la ciencia-ficción, la investigación con respecto a BCIs se ha dado desde los años setenta del siglo pasado. De hecho, gracias a este tipo de investigaciones, fue posible el desarrollo de las denominadas neuroprótesis, mismas que son capaces de simular procesos sensoriales o motores que el cuerpo humano ha perdido por causa de enfermedades o lesiones, por ejemplo los implantes cocleares para las personas con déficit auditivo.

Entonces, ¿qué es lo que hace diferente a Neuralink? Dos cosas principalmente: el tamaño y la instalación.

El dispositivo consta de un chip de 8 x 23 mm en su prototipo inicial, el denominado Link, el cual se coloca con ayuda de un robot autónomo diseñado para introducirlo mediante un minúsculo orificio en la bóveda craneal. Link consta de alrededor de 3000 micro electrodos, más delgados que un cabello humano, capaces de monitorear la actividad de 1000 neuronas.En palabras de Elon Musk, fundador de la compañía y gurú de la tecnología, contaría con una batería de 24 horas de duración, se podría cargar inalámbricamente y también removerse fácilmente.

El objetivo final es que una persona con el implante pueda controlar con su mente su automóvil, su teléfono celular, su computadora, adquirir visión más allá del espectro visible, repetir recuerdos una y otra vez e incluso afrontar situaciones mucho menos banales como la ceguera, parálisis, depresión, insomnio y otras enfermedades. En el discurso dado por Musk durante la demostración en vivo de Neuralink, el pasado 28 de agosto, pareció ,sin embargo, que lo más apasionante para la empresa es la simbiosis humana con la inteligencia artificial, la llamada "cognición súper humana" .

A pesar de ello, los protagonistas de la demostración de esta tecnología no fueron todavía seres humanos, sino cerditos, especialmente una hembra llamada Gertrude que ha tenido el dispositivo implantado desde hace dos meses. Se pudo proyectar su actividad neuronal al momento de alimentarse en tiempo real, de forma gráfica y sonora. Poco después de la demostración, Musk cerró la presentación con un anuncio de ensueño para cualquier entusiasta de las tecnologías futuristas: ¡ven y trabaja con nosotros!

Mientras escuchaba las respuestas del equipo a las preguntas al público durante la transmisión en vivo, me autorrespondía una pregunta formulada en mi cabeza: ¿este es el despertar de la era de los cyborgs? La verdad es que parece que no. Hay muchos retos que superar aún, y tanto la búsqueda de talento humano como la falta de información, son pruebas de ello.

¿En cuánto tiempo se realizarán pruebas en humanos? ¿Cuánto tiempo podría durar el dispositivo en el interior del cuerpo humano sin corroerse? ¿Cuál es el cronograma aspiracional de la compañía para tener sus primeras versiones comerciales? Nada de esto fue establecido ni sugerido.

Ante esta falta de información, a muchos les sorprendió que un emprendedor de la talla de Elon Musk, fundador y Jefe de tecnología de SpaceX y Tesla, dejara tantas interrogantes en un demo de producto que ya cuenta con inversiones de más de 160 millones de dólares y un equipo con los mejores neurocirujanos, neurocientíficos e ingenieros de Estados Unidos.

¿Fue una celebración apresurada? ¿un evento para la creación de expectativa? ¿una campaña de reclutamiento de talentos para reducir las brechas tan amplias, que parecen alejar la realidad de las promesas de Elon Musk? Lo más seguro es que la respuesta a todas estas preguntas sea un sí, eso es lo que fue.

Fuentes consultadas:

BBC. (29 de agosto 2020)."Neuralink: Elon Musk unveils pig with chip in its brain". Disponible en: https://www.bbc.com/news/world-us-canada-53956683

Levine, SP; Huggins, JE; Bement, SL; Kushwaha, RK; Schuh, LA; Rohde, MM; Passaro, EA; Ross, DA; Elisevich, KV; et al. (2000). "A direct brain interface based on event-related potentials". IEEE Transactions on Rehabilitation Engineering. 8 (2): 180–5. doi:10.1109/86.847809. PMID10896180.

Masunaga, S. (21 de abril 2017). "A quick guide to Elon Musk's new brain-implant company, Neuralink". Los Angeles Times. Disponible en: https://www.latimes.com/business/technology/la-fi-tn-elon-musk-neuralink-20170421-htmlstory.html

Regalado, A. (30 de agosto 2020)."Elon Musk’s Neuralink is neuroscience theater".MIT Technology Review. Disponible en: https://www.technologyreview.com/2020/08/30/1007786/elon-musks-neuralink-demo-update-neuroscience-theater/

Neuralink. (28 de agosto 2020).Neuralink Progress Update, Summer 2020.https://www.youtube.com/watch?v=DVvmgjBL74w

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Galápagos y China: los navíos del terror

Entre las primeras acciones a favor de la conservación realizadas por Ecuador, se encuentra la declaración del archipiélago de Galápagos como área protegida en 1936, y posteriormente, su declaración como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO en 1978. Las islas Galápagos se caracterizan por su biodiversidad, ecología y los aportes económicos, científicos y turísticos que han provisto al Ecuador. A pesar de esto, el archipiélago ha sido blanco de controversias debido a los conflictos marítimos y pesqueros a lo largo del tiempo. En 1982, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho al Mar estableció el derecho de las naciones de pescar en aguas internacionales ubicadas entre Ecuador continental y el archipiélago de Galápagos. Esto conllevaría a que las islas enfrenten problemas relacionados con la pesca ilegal de navíos nacionales e internacionales.

En agosto de 2017, se reportaron alrededor de 300 navíos chinos en proximidad al archipiélago. La armada de las islas confiscó un barco chino con 300 toneladas de atún y 6.000 tiburones, de los cuales se estima se extrajeron aproximadamente 48.000 aletas para el mercado chino. La pesca de tiburón es ilegal en Galápagos desde el año 2000, por la protección de diversas especies vulnerables y en peligro de extinción como el tiburón zorro (Alopias pelagicus), y el tiburón martillo (Sphyrna lewini) respectivamente, especímenes que fueron confiscados del navío chino en 2017. Este suceso conllevó a un antecedente legal importante para el Ecuador, ya que los 20 tripulantes del buque Fu Yuan Yu Leng 999 fueron procesados por este delito; consiguiéndose una pena de 4 años para el capitán, y sentencias de entre 1 a 3 años para los colaboradores y tripulantes. Adicionalmente, se solicitó una indemnización de casi 6 millones de dólares para el estado ecuatoriano, aunque hasta el momento no se sabe si el pago ya ha sido efectuado. Este precedente marcó una advertencia ante la pesca ilegal china, debido a que en transgresiones ambientales pasadas como las ocurridas en la Amazonía; la postura del Ecuador, ha sido más indulgente, debido a que China ha financiado aproximadamente el 60% del presupuesto gubernamental en los últimos años, además de ser uno de los principales importadores de camarón ecuatoriano.

Durante el presente año, el 16 de julio de 2020 la historia se repitió nuevamente en el archipiélago cuando se detectó la presencia de una flota de 325 barcos en su mayoría chinos, cerca de los límites del área protegida. Esto ha generado tensiones diplomáticas. La embajada de China en Ecuador estableció que se trata de una práctica pesquera legal que no representa una amenaza para nadie, además de declararse como un país con “cero tolerancia” ante la pesca ilegal. Sin embargo, la marina ecuatoriana reportó que 149 de los barcos han apagado sus dispositivos de rastreo en algún momento durante los últimos meses, lo cual es una violación ante los tratados de pesca legal y además pone en duda la verdadera amenaza tras la flota asiática. La biomasa y biodiversidad de Galápagos está en peligro constante, no solo por las prácticas pesqueras sino también por el calentamiento global, por lo que se espera que en los próximos años estos escenarios regresen con consecuencias aún mayores.

Este es un gran momento para que reflexionemos sobre la causa real de problemas actuales, como la mismísima pandemia, la cual inició por causa de la explotación y consumo de fauna silvestre.

La perpetuación de hábitos de este tipo, sin lugar a dudas, traerá consigo problemas mucho mayores, mismos que se acrecentarán para los países que no respeten a la naturaleza y que no protejan de forma adecuada a la biodiversidad terrestre y acuática.

Fuentes consultadas:

Alava JJ, Barragán-Paladines MJ, Denkinger J, Muñoz-Abril L, Jiménez PJ, Paladines F, et al. Massive Chinese Fleet Jeopardizes Threatened Shark Species around the Galápagos Marine Reserve and Waters off Ecuador: Implications for National and International Fisheries Policy. Int J Fisheries Sci Res. 2017; 1(1): 1001.

Castro, M. (30 de Julio de 2020). Flota china frente a Ecuador: gobierno anuncia nueva estrategia para proteger Islas Galápagos . Mongabay Latam. Obtenido de https://es.mongabay.com/2020/07/flota-china-frente-a-ecuador-gobierno-anuncia-nueva-estrategia-para-proteger-islas-galapagos/#:~:text=La%20situaci%C3%B3n%20ha%20prendido%20todas,%2C%20silky%20(Carcharhinus%20falciformis)%20y

Valencia, A., & Ellsworth, B. (19 de August de 2020). Ecuador Says Some Chinese Vessels Near Galapagos Have Cut Communications Systems. The New York Times. Obtenido de https://www.nytimes.com/reuters/2020/08/19/world/americas/19reuters-ecuador-environment-china.html