SilicoChem: circulación económica a través de la biotecnología

Hola, mi nombre es Brandon Jaramillo tengo 24 años, soy biólogo y soy el CRO (Chief Research Officer) de SilicoChem (www.silico-chem.com), donde me encargo del desarrollo de estrategias de biología sintética con aplicaciones comerciales. Desde el comienzo de mi vida universitaria siempre me apasionó la modificación genética de organismos para poder aplicarlos a procesos industriales y desarrollar nuevos productos con potencial de mercado.

Los campos teórico-prácticos que permiten poder hacer esto son la Biotecnología y la Biología Sintética. Es por ello que mi tesis de grado fue enfocada en realizar ingeniería metabólica para la producción industrial de químicos de alto valor agregado como el ácido linoleico conjugado (CLA), utilizando fábricas celulares basadas en cepas de levaduras. La ventaja de utilizar la ingeniería metabólica es que nos permite analizar y modificar las rutas metabólicas de los organismos, lo cual ayuda a la optimización de procesos biológicos. Los resultados obtenidos fueron muy positivos y de esta manera junto a Roger Romero y Aminael Sánchez, nos propusimos desarrollar un bioemprendimiento.

Para ello la UTPL nos brindó su apoyo facilitándonos el uso de sus instalaciones y dándonos capital semilla lo que nos permitió desarrollar el primer prototipo. El proyecto lo realizamos en un laboratorio para el prototipado de productos biotecnológicos, el cual tiene todos los equipos para trabajar a escala piloto. Una vez que empezamos el desarrollo del primer prototipo nos enfocamos en una parte muy importante que todo emprendimiento debe tener, el asesoramiento para desarrollar un buen modelo de negocios. Para ello fuimos aceptados en un programa de incubación de 32 semanas ofertado por el Centro de Innovación y Emprendimiento Prendho-UTPL. Este Centro nos brindó guía, capacitación y mentoría en temas empresariales, de esta manera pudimos enfocar el conocimiento científico que teníamos y dirigirlo a una mentalidad orientada a los negocios. Después de muchos años de investigación, sabemos que los recién llegados (empresas emergentes de biotecnología competidoras directas) probablemente provengan de instituciones de investigación, pero siempre existe una brecha entre el conocimiento científico y el éxito en el mercado. La mayor parte de la investigación permanece como investigación. Con nuestro equipo multidisciplinario, abarcamos tanto la experiencia en investigación como una mentalidad orientada a los negocios. Esto explica por qué hemos incorporado la sostenibilidad, la economía circular y la eficiencia operativa desde el principio en la etapa de investigación.

SilicoChem utiliza la innovación biotecnológica, mediante la construcción de fábricas celulares a base de levaduras ingenierizadas, para adicionar valor a desechos agroindustriales mediante la producción de químicos de alto impacto en la salud y nutrición humana y animal (ácidos grasos y proteínas). Un pilar importante de la visión de SilicoChem es la democratización del acceso a suplementos nutricionales para llevar nutrición de calidad y bienestar a millones de personas en el mundo. Esto gracias a una reducción significativa en los costos de obtención de ácidos grasos del tipo omega de fuentes proteicas alternativas. Siendo así abordaremos oportunidades para la mayoría, para aquellos que actualmente no tienen acceso a una nutrición de calidad porque viven en condiciones de pobreza.

Este proyecto está alineado con los Objetivos del Desarrollo Sostenible de la ONU, ya que busca disminuir el impacto negativo sobre el medio ambiente. Los ácidos grasos a producir se pueden obtener en ciertos cultivos y especies marinas, pero para obtener cantidades comerciales, se debe producir un volumen alto, lo que obliga a consumir recursos importantes que luego se degradan. Tal es el caso de la producción de soya o de la explotación de peces en el mar. Es evidente que estas prácticas de producción masiva y de extractivismo generan un deterioro importante del medio ambiente. El proyecto establece protocolos de producción de estos ácidos grasos que disminuyen sensiblemente este deterioro.

Nuestra innovación tecnológica crea un flujo de economía circular unido a la industria de la caña de azúcar: el uso de melaza de caña de azúcar como la única fuente de carbono en el medio de cultivo celular para la multiplicación de biomasa de levadura permite tener bajos costos de producción. El medio de cultivo celular es el impulsor de costos más significativo en la mayoría de las aplicaciones de biotecnología, otras compañías en el negocio podrían estar mirando en la dirección equivocada. El aprovechamiento de la melaza de caña resuelve además los problemas ambientales que traen su almacenamiento o descarte en las condiciones actuales.

SilicoChem ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional. En el año 2019 ganamos el premio de "Innovadores menores de 35 MIT" en el cual Roger Romero fue seleccionado como parte de la lista de innovadores entre 2000 participantes de 22 países. SilicoChem fue publicado como parte de las startups más destacadas de Latam por MIT Technology Review. El director de estudios de posgrado de la Escuela de Biotecnología y Alimentos del Instituto de Tecnología y Estudios Superiores de Monterrey (México), Jorge Welti, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 América Latina 2019, considera que "la idea básica del proyecto es correcto y que el ejercicio académico de simulación computacional es interesante y adecuado ".

Este año SilicoChem forma parte del ranking de los Premios Latinoamérica Verde 2020, ocupando el puesto número 92 de los 500 mejores proyectos sociales y ambientales de América Latina, con una nota de 80/100. Además, forma parte del top 10 en la categoría “Producción y Consumo Responsable” de estos premios. Destacando entre un total de 2540 proyectos inscritos en esta edición.

Hace poco tiempo se lanzó la iniciativa Reinventa Ecuador la cual recibió más de 750 postulaciones, siendo SilicoChem una de las dos ideas más destacadas en el “Reto 5 mil millones”. Reinventa Ecuador es una iniciativa que fue presentada el pasado 15 de junio por la Alianza para el Emprendimiento e Innovación (AEI) y Naciones Unidas Ecuador. Nació con el objetivo de impulsar la economía del país y generar empleos formales, invitando a la ciudadanía a participar con sus propias propuestas para atraer y generar 5 mil millones de dólares, trabajar en soluciones para el Emprendimiento y la Innovación, fortalecer los encadenamientos productivos, mejorar la calidad de vida de la población y obtener un impacto sostenible.

Recientemente junto a la UTPL hemos presentado la solicitud de una patente PCT relacionada con nuestra tecnología de producción de CLA empleando una levadura ingenierizada.

Actualmente la biotecnología enfrenta varios retos tales como: económicos, técnicos, la sociedad y de mercado. A pesar de estos retos el éxito del proyecto SilicoChem resonará en la palestra política ecuatoriana como un caso de éxito en el ámbito de la biotecnología y la Bioeconomía. Su difusión logrará una mayor concientización en los tomadores de decisión respecto a las potencialidades de aprovechamiento de la biodiversidad ecuatoriana en aplicaciones de alto valor agregado.

*Imágenes: UTPL, Provistas y autorizadas por Brandon Jaramillo

Minorías étnicas vulnerables en la actual pandemia por su limitado acceso a la salud

Para explicar sobre el limitado acceso a la atención médica de las minorías étnicas es necesario primero establecer sus implicaciones. A pesar de que sea un concepto que no goza de una sola definición (ONU, 2018), se tratará a una minoría étnica como un grupo racial o étnico dentro de un estado que cumpla con uno o varios de los siguientes criterios: numéricamente más pequeño que el resto de la población; no se encuentra en una posición dominante; posee cultura, religión o lengua diferente a la del grupo mayoritario (ONU Human Rights, 1992). En el Ecuador, los grupos considerados como minorías étnicas son Tsáchila, Chachi, Epera, Awa, Quichua, Shuar, Achuar, Shiwiar, Cofán, Siona, Secoya, Zápara, Andoa, Waorani, y afroecuatorianos (MRG, 2018).

Las minorías étnicas han percibido una falta de acceso a servicios básicos, tasas de enfermedad más alta y acceso deficiente a atención médica (ONU, 2020). Durante la pandemia del COVID-19 esta situación ha sido evidente en conjunto con la brecha socioeconómica ya existente.

Las comunidades indígenas y otras minorías han sido ignoradas en gran parte como un efecto de la colonización y la discriminación (ONU, 2018). Es por ello que se ha determinado que las comunidades indígenas, las personas en estado de pobreza y aquellas ubicadas en zonas rurales, sufren de inequidad en el ámbito de la salud (Lopez-Cevallos et al., 2001).

El acceso limitado a los servicios de salud puede darse debido a las barreras de comunicación y lenguaje, diferencias culturales y discriminación histórica. Una de las barreras que tienen las minorías étnicas es la brecha educativa, ya que poseen tasas más bajas de culminación de colegio e ingreso a universidad (CDC, 2020). Lo que implica que la mayoría no posean la información suficiente para comprender los diagnósticos y llevar a cabo los tratamientos.

En cuanto a las diferencias culturales, la mayoría de los grupos minoritarios aplican medicina ancestral, ritos y sus creencias sobre la enfermedad (CEJIL, 2020). Las cuales no pueden ser actualizadas debido a que son excluidos de la información médica oportuna con respecto a la pandemia debido a que no se encuentra en las lenguas originarias ni se transmite por los canales disponibles en sus comunidades (CEJIL, 2020).

Con respecto a la discriminación histórica, algunas personas dentro de las minorías étnicas dudan en buscar atención médica porque desconfían de los sistemas de salud, dado que históricamente han existido desigualdades en el tratamiento e incomprensión de su cultura (CDC, 2020).

Adicionalmente, grupos indígenas y otras minorías étnicas experimentan peores secuelas de salud (Hutchins et al., 2009; Herrera et al., 2018), debido a que muchos se encuentran aislados geográficamente y por tanto no han estado expuestos a determinadas enfermedades. Lo cual supone que, al contagiarse por primera vez, su respuesta inmune sea menor y la enfermedad se complique (Márquez, 2020).

Todos estos los factores mencionados han llevado a que las minorías étnicas, además de percibir un alto grado de marginación socioeconómica, tengan un mayor riesgo en las emergencias de salud pública, volviéndolos aún más vulnerables durante esta pandemia (ONU, 2020).

Debido a lo expuesto se recomienda a los sistemas de salud trabajar con las comunidades para reducir las barreras culturales de la atención médica fomentando los servicios de interpretación médica en la comunidad e incluyendo el respeto a sus prácticas y creencias que pueden servir para controlar las enfermedades (AMA, 2020). Como en Otavalo, donde la atención de los partos lo realizan las parteras, quienes atienden bajo el conocimiento de su experiencia que ha sido avalada por médicos (MSP, 2015). Este acercamiento entre medicina científica y la de los pueblos nativos da confianza a las comunidades.

Adicionalmente, los estados deben garantizar que se genere la información médica adecuada que esté de acuerdo con el entorno físico, social y cultural de las minorías étnicas (CEJIL, 2020).

Fuentes consultadas:

AMA. (2020). COVID-19 FAQs: Health equity in a pandemic. Retrieved from https://www.ama-assn.org/delivering-care/health-equity/covid-19-faqs-health-equity-pandemic

CDC. (2020). Health Equity Considerations & Racial & Ethnic Minority Groups. Retrieved from https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/community/health-equity/race-ethnicity.html

CEJIL. (2020). COVID 19: La supervivencia de los pueblos indígenas está en riesgo. Retrieved from https://cejil.org/es/covid-19-supervivencia-pueblos-indigenas-riesgo

Herrera, D., Hutchins, F., Gaus, D., & Troya, C. (2018). Intercultural health in Ecuador: an asymmetrical and. Anthropology & Medicine. doi: 10.1080/13648470.2018.1507102

Howeel, J. (2017). Race and U.S. medical experimentation: the case of Tuskegee. Retrieved from https://www.scielo.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0102-311X2017001300301

Hutchins, S., Fiscella, K., Levine, R., Ompad, D., & McDonald, M. (2009). Protection of Racial/Ethnic Minority Populations During an Influenza Pandemic. Am J Public Health. doi:10.2105/AJPH.2009.161505

Lopez-Cevallos, D., & Chi, C. (2012). Inequity in health care utilization in Ecuador: an analysis of current issues and potential solutions. Int J Equity Health.

Márquez, W. (2020, abril 14). Coronavirus: la amenaza del covid-19 para los pueblos indígenas (y qué epidemias han devastado a los de América Latina). BBC. Retrieved from https://www.bbc.com/mundo/noticias-52199977

MRG. (2018). World Directory of Minorities and Indigenous Peoples. Retrieved from minorityrights.org: https://minorityrights.org/country/ecuador/#:~:text=Minority%20and%20indigenous%20groups%20include,Ecuadorians%20(7.2%20per%20cent).

ONU. (2018). Indigenous peoples and ethnic minorities: marginalization is the norm. In Promoting Inclusion through Social Protection (pp. 97-108). Retrieved from https://www.un.org/development/desa/dspd/wp-content/uploads/sites/22/2018/07/Chapter-VIIIndigenous-peoples-and-ethnic-minorities.pdf

ONU. (2020). COVID-19 and Indigenous peoples. Retrieved from https://www.un.org/development/desa/indigenouspeoples/covid-19.html

ONU Human Rights. (1992). Declaration on the Rights of Persons Belonging to National or Ethnic, Religious and Linguistic Minorities.

Puertas, B., & Schlesser, M. (2001). Assessing community health among indigenous populations in Ecuador with a participatory approach: implications for health reform Journal of Community Health, 26(2).

*Imágenes: Adobe Stock

Palabras, sueños y caminos: una historia de vida sobre la conexión poderosa entre biología y arte

En este Blog, Alexandra Vaca, miembro de la comunidad SciArt LATAM, relata su experiencia personal en el mundo del arte y la ciencia. Su pasión por el arte se remonta a su infancia, en donde afirma que su mayor inspiración venía de la naturaleza. A pesar de no haber encontrado incentivos en épocas tempranas de su vida, al empezar su carrera universitaria emprendió en el mundo de la fotografía como un primer paso para adentrarse en el arte. Posteriormente, empezaría a pintar y crear obras de arte inspiradas en la naturaleza. La historia de Alexandra muestra que nunca es tarde para cumplir sueños y que es posible compatibilizar dos actividades que desde cierta perspectiva podrían catalogarse como muy distintas.

“Naturaleza, arte y ciencia” son palabras que tienen mucho significado para mí, palabras que resumen mis sueños.

Desde muy pequeña siempre tuve una conexión fuerte con la naturaleza, recuerdo estar jugando en el patio de mi casa con los insectos y plantas de allí, toda la tarde. La curiosidad tan fuerte que sentía por todo lo que estaba vivo, mis ganas de querer conocer sus secretos y, por último, pero no menos importante mi gusto por las manualidades y la pintura, fueron aspectos que me caracterizaron.

Cuando era adolescente y me encontraba en el colegio, sentía que las cosas que me gustaban no eran valoradas por la mayoría de mis compañeros o incluso la misma institución. Competencias deportivas u olimpiadas de matemáticas eran consideradas las principales actividades extracurriculares. Nunca hice ninguna de las dos, ya que mis gustos no eran esos, pero tampoco pude desarrollar mis áreas de interés.

Pero cuando entre a la universidad, un nuevo mundo y perspectiva de vida despertaron para mí. Estudiar biología comenzó a llenarme la sed que tenía desde niña por querer entender y conocer más los secretos de la naturaleza. Así mismo, mis habilidades creativas comenzaron a florecer. Comencé capturando en fotografías detalles preciosos de la naturaleza y sin querer me convertí en una fotógrafa amateur de paisajes, naturaleza y macrofotografía. Decidí abrir una cuenta de fotografía en Instagram, donde subía mis fotografías con pequeñas historias de lo que me significaba y transmitía cada foto.

A los 22 años por fin decidí por arriesgarme a probar algo nuevo, algo que hace mucho tiempo había querido hacer, comencé a pintar con acrílicos u oleos en lienzo y desde aquel día no pare. Mi creatividad se vio inspirada por mi amor innato a la naturaleza, animales, plantas y lo natural. Aquellas fueron temáticas principales en la mayoría de mis pinturas. Por primera vez todas las áreas que me interesaban y gustaban desde niña se fusionaron y crearon algo que me hacía feliz, me motivaba y me llenaba de pasión.

“Naturaleza, arte y ciencia” por estas experiencias vividas tienen tanto significado para mí, ya que más que palabras son caminos que decidí recorrer para el resto de mi vida.

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